Navegar por el laberinto de la sostenibilidad no es tarea fácil para ninguna industria. Pero, para el sector de alimentos y bebidas, los desafíos por delante son formidables. Habiéndose recuperado de los impactos rápidos y severos de una pandemia global, la industria ahora enfrenta obstáculos cada vez más duros. Muchos están fuera de su control, con la inflación económica, el aumento de los precios de la energía y los márgenes cada vez más reducidos causando preocupación diaria.
Con más operadores persiguiendo la misma base de clientes, la competencia nunca ha sido tan alta, mientras que la necesidad de mantenerse al día con los hábitos de compra cambiantes y las nuevas restricciones regulatorias se suma al dilema de hacia dónde dirigirse a continuación. Pero, a pesar del número de platos que el sector intenta mantener girando, está decidido a mantener la sostenibilidad como un elemento clave de su evolución futura.
La apuesta de sostenibilidad para la industria de alimentos y bebidas
Tomando la cadena alimentaria global en su conjunto, la complejidad y la escala de la tarea se vuelven claras. La industria es responsable de 690 Mt CO₂e¹ cada año, o aproximadamente un tercio de las emisiones globales. Sin embargo, esa es una cifra que tiene en cuenta todo, desde el uso del suelo hasta las prácticas agrícolas (uso de fertilizantes, por ejemplo), pasando por el embalaje, el transporte y la refrigeración en el punto de venta (un gran contribuyente por sí solo). Esta visión holística de la cadena alimentaria está en el corazón de la estrategia europea “de la granja a la mesa”, que ha dado lugar a su Pacto Verde Europeo.² Centrando la atención en la industria de alimentos y bebidas que fabrica los productos finales (conocida como “de puerta a puerta”), produce aproximadamente el 11% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de toda la cadena alimentaria. Esto varía geográficamente; el 11% es para la UE, es alrededor del 1% en India y el 3% en China. Aunque la mayoría de las emisiones de GEI ocurren aguas arriba (agricultura y ganadería) o aguas abajo (distribución y venta al por menor), esta sigue siendo una cantidad grande. Con 94 Mt CO₂e/año, está cerca de las emisiones totales de Bélgica.
Por qué la industria de alimentos y bebidas se toma en serio la descarbonización…
Ya se puede ver cómo el sector no puede simplemente centrarse en un problema a la vez. Hay demasiadas variables en juego, y hacerlo dejaría a cualquier negocio vulnerable. No hay duda de que la incertidumbre en la esfera económica, ya sea por inflación o desde una perspectiva puramente de costes, es la principal preocupación. Pero las preocupaciones no son lo mismo que las prioridades. Incluso en plena crisis del COVID-19, los líderes de alimentos y bebidas ponían la sostenibilidad en lo alto de sus listas de prioridades. En 2020, una encuesta encontró que el 67% de los tomadores de decisiones en alimentos, bebidas y agricultura creían que ya no era suficiente simplemente “no hacer daño”. La consigna era que deberían actuar juntos para ir más allá, avanzando hacia un sistema alimentario efectivo y regenerativo.³ Encuestas más recientes han respaldado este sentimiento, con una mayoría de operadores de alimentos y bebidas poniendo la sostenibilidad como su principal prioridad, seguida de cerca por la eficiencia/reducción de residuos y la seguridad alimentaria. Las razones de esto provienen de una variedad de presiones, entre las que destacan:
- los consumidores exigen productos más sostenibles
- para obtener una ventaja competitiva, a través de nuevos clientes u oportunidades comerciales
- mejorar el rendimiento financiero (como resultado de menores costes energéticos o menos residuos)
- asegurar que las operaciones cumplan con las nuevas regulaciones La industria de alimentos y bebidas es de importancia crítica. Es la industria manufacturera más grande del Reino Unido y contribuye más a la economía que todos los demás sectores manufactureros, incluyendo automoción y aeroespacial. En EE. UU., en 2019, valía 412 000 millones de dólares para la economía, dando sustento a 1,7 millones de personas, y en la UE emplea a 4,6 millones de personas y genera una facturación de 1,1 billones de euros y 230 000 millones de euros en valor añadido, convirtiéndola en una de las industrias manufactureras más significativas del continente. Y, en última instancia, la necesitamos para sobrevivir. Sabe que los crecientes efectos del cambio climático significan que necesita reaccionar, más rápido que la mayoría. Problemas elementales como sequías o inundaciones en el momento equivocado son variables adicionales que la industria podría bien prescindir. Sabe, más que la mayoría de las industrias, que tiene un interés vital en ayudar a asegurar el futuro de nuestro planeta.
Y por qué ve la eficiencia y la sostenibilidad como dos caras de la misma moneda
En EE. UU., la reciente Hoja de Ruta de Descarbonización señala la industria de alimentos y bebidas como una oportunidad clave para reducir las emisiones de GEI, ya que la mayoría de las demás industrias tienen un aumento previsto de emisiones antes de descender. La diversidad de la industria es un desafío, pero el plan sugiere que la eficiencia energética es un modelo para el cambio:
“Debido a que el agua caliente y el vapor son usuarios energéticos significativos, y fuentes de pérdida de energía, en las plantas de procesamiento de alimentos, las mejoras de eficiencia en la generación de vapor son una oportunidad crítica que necesita ser un enfoque. El DOE estima que una auditoría típica de vapor industrial puede identificar ahorros de energía del 10% al 15% por año”⁴
Al otro lado del charco, en el Reino Unido, se escuchan ecos. Aquí, gracias a sus excepcionales cualidades de energía térmica, el vapor se utiliza en muchas operaciones. Casi la mitad de la demanda energética total del sector de procesamiento de alimentos y bebidas es para generar vapor, generalmente instalando una caldera en cada sitio de fabricación de alimentos y bebidos. La necesidad de vapor está impulsada por las velocidades de producción requeridas y la calidad del producto, por lo que mantener la cantidad y calidad adecuadas de vapor para muchos procesos es esencial. La eficiencia es el primer punto para abordar la sostenibilidad, y con ella vienen los beneficios adicionales de ahorro de energía. Cuando se piensa en todas esas demandas competitivas sobre un fabricante de alimentos y bebidas, esto tiene un gran beneficio, en que:
“…un cambio en el generador de calor no requiere modificaciones en el equipo de procesamiento de alimentos ni en la línea de producción”⁵
A través del charco ligeramente más pequeño, hacia la Europa continental, la resonancia en el enfoque se hace aún más fuerte. Es el uso de energía, una vez más, el enfoque, y el vapor sigue siendo un componente crítico en la fabricación de alimentos y bebidas. Aquí, un estudio reciente de Food Drink Europe⁶ ofrece varias orientaciones hacia el camino a seguir:
- Reducir la demanda de calor: por ejemplo, mediante aislamiento mejorado, recuperación de energía del condensado de vapor, limpieza en sitio sin calor
- Electrificación del calor: introducción de calderas eléctricas y/o bombas de calor para reducir la cantidad de calor necesaria de unidades de combustión
- Descarbonizar las unidades de combustión: usando combustibles más limpios (hidrógeno verde, amoníaco o residuos de base biológica)
- Usar energía renovable para calor: viendo el calor solar concentrado (CSR) como la opción más adecuada
Estableciendo un punto de referencia
Hay pocas otras industrias que enfrenten el número de obstáculos en el camino del progreso sostenible como la industria de alimentos y bebidas. Es por eso que es notable que se destaque como una de las más progresistas en este campo. Un estudio reciente dio a las empresas del sector la puntuación más alta en su “Tema de Medio Ambiente”, y solo quedó por detrás de la industria de la construcción y los sectores financiero, legal y de consultoría en rendimiento general.⁷ Esto es un testimonio de su determinación de actuar ahora, de optimizar la eficiencia con las herramientas disponibles y de tener una visión para satisfacer las muchas demandas competitivas en su puerta. La industria tiene muchas más montañas que escalar, pero ha reconocido que este no es momento de quedarse quieto. 1 CO₂e – la equivalencia de dióxido de carbono se usa a menudo al intentar medir el impacto de la cadena de valor alimentaria. Considera cuestiones como el uso del suelo, o hechos como que una tonelada de metano (por ejemplo, producido por la ganadería) equivaldría a 25 toneladas de CO₂e ya que tiene 25 veces más potencial de calentamiento global.
2 https://food.ec.europa.eu/horizontal-topics/farm-fork-strategy_en#Strategy
3 The Food Industry Is Leaning Into Sustainability | TNC (nature.org)
4 Industrial Decarbonization Roadmap (energy.gov)
6 https://www.fooddrinkeurope.eu/resource/decarbonising-the-food-and-drink-industry/
7 Food & Beverage Companies Must Target Procurement to Boost Sustainability Perform | EcoVadis
