Navegar por um caminho no labirinto da sustentabilidade não é uma tarefa fácil, para nenhuma indústria. Mas, para o setor de alimentos e bebidas, os desafios à frente são formidáveis. Após se recuperar dos impactos rápidos e severos de uma pandemia global, a indústria agora enfrenta obstáculos cada vez mais difíceis. Muitos estão além de seu controle, com inflação econômica, preços crescentes de energia e margens diminuindo constantemente causando preocupação diária.
Com mais operadores perseguindo a mesma base de clientes, a concorrência nunca foi tão alta, enquanto a necessidade de estar no topo dos hábitos de compra em rápida mudança e novas restrições regulatórias se soma ao dilema de para onde ir a seguir. Mas, apesar do número de pratos que o setor está tentando manter girando, ele está determinado a manter a sustentabilidade como um elemento-chave de sua evolução futura.
A Aposta da Sustentabilidade para a Indústria de Alimentos e Bebidas
Tomando a cadeia alimentar global como um todo, a complexidade e a escala da tarefa ficam claras. A indústria é responsável por 690 Mt CO₂e¹ por ano, ou cerca de um terço das emissões globais. No entanto, esse é um número que leva tudo em consideração, desde o uso da terra até as práticas agrícolas (uso de fertilizantes, por exemplo), passando por embalagens, transporte e refrigeração no ponto de venda (um grande contribuinte por si só). Essa visão holística da cadeia alimentar está no coração da estratégia europeia “do campo ao garfo”, que levou ao Pacto Verde Europeu.² Focando na indústria de alimentos e bebidas que produz os produtos finais (conhecida como “porta a porta”), ela produz cerca de 11% das emissões de gases de efeito estufa (GEE) da cadeia alimentar total. Isso varia geograficamente; 11% é para a UE, é cerca de 1% na Índia e 3% na China. Embora a maioria das emissões de GEE esteja ocorrendo a montante (agricultura e pecuária) ou a jusante (distribuição e varejo), isso ainda é uma grande quantidade. Com 94 Mt CO₂e/ano, está perto das emissões totais da Bélgica.
Por que a Indústria de Alimentos e Bebidas Está Levando a Descarbonização a Sério…
Já dá para ver como o setor não pode simplesmente focar em uma questão de cada vez. Há muitas variáveis em jogo, e fazê-lo deixaria qualquer negócio vulnerável. Não há dúvida de que a incerteza na esfera econômica, seja por inflação ou de uma perspectiva puramente de custo, é a principal preocupação. Mas preocupações não são as mesmas que prioridades. Mesmo no auge da crise da COVID-19, líderes de alimentos e bebidas estavam colocando a sustentabilidade no topo de suas listas de prioridades. Em 2020, uma pesquisa constatou que 67% dos tomadores de decisão em alimentos, bebidas e agricultura acreditavam que já não bastava simplesmente “não prejudicar”. O chamado era que deveriam agir juntos para ir além, avançando em direção a um sistema alimentar eficaz e regenerativo.³ Pesquisas mais recentes confirmaram esse sentimento, com a maioria dos operadores de alimentos e bebidas colocando a sustentabilidade como sua principal prioridade, seguida de perto pela eficiência/redução de desperdício e segurança alimentar. As razões para isso decorrem de uma série de pressões, entre as quais:
- consumidores estão exigindo produtos mais sustentáveis
- para obter vantagem competitiva, através de novos clientes ou oportunidades comerciais
- melhorar o desempenho financeiro (como resultado de custos de energia mais baixos ou desperdício reduzido)
- garantir que as operações estejam em conformidade com novas regulamentações A indústria de alimentos e bebidas é de importância crítica. É a maior indústria manufatureira do Reino Unido e contribui mais para a economia do que todos os outros setores manufatureiros, incluindo automotivo e aeroespacial. Nos EUA, em 2019, valia 412 bilhões de dólares para a economia, sustentando 1,7 milhão de pessoas, e na UE emprega 4,6 milhões de pessoas e gera um faturamento de 1,1 trilhão de euros e 230 bilhões de euros em valor adicionado, tornando-a uma das indústrias manufatureiras mais significativas para o continente. E, em última análise, precisamos dela para sobreviver. Ela sabe que os efeitos crescentes das mudanças climáticas significam que precisa reagir, mais rápido do que a maioria. Questões elementares como secas ou enchentes no momento errado são variáveis adicionais que a indústria poderia muito bem dispensar. Ela sabe, mais do que a maioria das indústrias, que tem um interesse vital em ajudar a garantir o futuro de nosso planeta.
E por que ela vê eficiência e sustentabilidade como dois lados da mesma moeda
Nos EUA, o recente Roteiro de Descarbonização destaca a indústria de alimentos e bebidas como uma oportunidade-chave para reduzir emissões de GEE, já que a maioria das outras indústrias tem uma previsão de aumento de emissões antes de declinar. A diversidade da indústria é um desafio, mas o plano sugere que a eficiência energética é um modelo para a mudança:
“Como água quente e vapor são grandes consumidores de energia e fontes de perda de energia em plantas de processamento de alimentos, melhorias na eficiência da geração de vapor são uma oportunidade crítica que precisa ser um foco. O DOE estima que uma avaliação típica de vapor industrial pode identificar economias de energia de 10%–15% por ano”⁴
Do outro lado do Atlântico no Reino Unido, ecos são ouvidos. Aqui, graças às suas qualidades excepcionais de energia térmica, o vapor é usado em muitas operações. Quase metade da demanda total de energia do setor de processamento de alimentos e bebidas é para gerar vapor, geralmente instalando uma caldeira em cada local de manufatura de alimentos e bebidas. A necessidade de vapor é impulsionada pelas velocidades de produção e qualidade do produto necessárias, então manter a quantidade e qualidade certas de vapor para muitos processos é essencial. A eficiência é o primeiro ponto para abordar a sustentabilidade, e com ela vêm os benefícios adicionais de economia de energia. Quando você se lembra de todas aquelas demandas concorrentes sobre um fabricante de alimentos e bebidas, isso tem um enorme benefício, no sentido de que:
“…uma mudança no gerador do calor não requer modificação do equipamento de processamento de alimentos ou da linha de produção”⁵
Do outro lado do Atlântico novamente, para a Europa continental, e a ressonância na abordagem fica ainda mais alta. É o uso de energia, mais uma vez, que é o foco, e o vapor ainda é um componente crítico na manufatura de alimentos e bebidas. Aqui, um estudo recente da Food Drink Europe⁶ oferece several pistas para o caminho a seguir:
- Reduzir a demanda de calor: por exemplo, através de isolamento melhorado, recuperação de energia do condensado de vapor, limpeza in loco sem calor
- Eletrificação do calor: introdução de caldeiras elétricas e/ou bombas de calor para reduzir a quantidade de calor necessária das unidades de combustão
- Descarbonizar unidades de combustão: usando combustíveis mais limpos (hidrogênio verde, amônia ou resíduos de base biológica)
- Usar energia renovável para calor: vendo o calor solar concentrado (CSR) como a opção mais adequada
Estabelecendo um Parâmetro de Referência
Há poucas outras indústrias que enfrentam o número de obstáculos no caminho do progresso sustentável como a indústria de alimentos e bebidas enfrenta. É por isso que é notável que ela se destaque como uma das mais progressistas nessa arena. Um estudo recente deu às empresas do setor a pontuação mais alta em seu “Tema Ambiental”, e ficou atrás apenas da indústria da construção e do setor financeiro, jurídico e consultivo no desempenho geral.⁷ Isso é um testemunho de sua determinação em agir agora, otimizar em busca de eficiência com as ferramentas disponíveis, e ter uma visão para atender às muitas demandas concorrentes à sua porta. A indústria tem muitas mais montanhas para escalar, mas reconheceu que este não é o momento de ficar parada. 1 CO₂e – equivalência de dióxido de carbono é frequentemente usada ao tentar medir o impacto da cadeia de valor dos alimentos. Ela considera questões como uso da terra, ou fatos como uma tonelada de metano (por exemplo, produzida pela pecuária) equivaleria a 25 toneladas de CO₂e, já que tem 25 vezes mais potencial de aquecimento global.
2 https://food.ec.europa.eu/horizontal-topics/farm-fork-strategy_en#Strategy
3 The Food Industry Is Leaning Into Sustainability | TNC (nature.org)
4 Industrial Decarbonization Roadmap (energy.gov)
6 https://www.fooddrinkeurope.eu/resource/decarbonising-the-food-and-drink-industry/
7 Food & Beverage Companies Must Target Procurement to Boost Sustainability Perform | EcoVadis